万里长城是公元前7世纪开始修的。当时，中国北方诸侯割据，他们为了防御邻近诸侯的侵袭，在各自的领土上先后筑起了一段段的防卫墙。与此同时，燕、赵、秦三个诸侯国的北方，又与少数民族中以游牧为主的匈奴族为邻，为了防御匈奴奴隶主的骚扰，三国各自都在他们的北方修筑了长城。到了公元前3世纪秦始皇统一了中国，把一段段的长城连接起来，成了现在万里长城的基础。后来经过历代增建，及至明朝，就修成了现在的这个样子。它东起渤海湾的山海关，经河北、北京、山西、陕西、内蒙古、宁夏到甘肃的嘉峪关，穿过崇山峻岭，山涧峡谷，绵延起伏，长约12000多华里，因而名为万里长城。
在古代交通运输工具极其落后的情况下，修建如此巨大的工程，实在是一件了不起的事，特别它不是一般的土墙，而是用整齐的条石和结实的青砖砌筑的。有人计算，如果把明长城所用的砖、石和土方，筑成一道2米厚、4米高的围墙，可以绕地球一周。不用说烧制这些砖石，就是把它们通过崎岖的山间小路送达修建工地，已经是一项十分庞大的工程。因此，游览长城的人莫不为先民的伟大气魄和坚毅精神所感动。
长城由关隘、城墙、城台和烽火台四部分组成。关隘一般都建在形势险要之处，坐落在北京郊区的居庸关就是一个突出代表。居庸关和八达岭附近的长城，城墙平均高7．8米，最高达14米，城墙的外侧一般都选建在陡峭的山崖上，以增加攻城者的困难。每隔不远，有一座拱门，称“券门”，守城士兵由此上下。城墙顶宽达5．8米，可容五马并骑。城台是每隔300～500米的一组高出墙顶的方形建筑，是巡逻放哨的地方。烽火台专门传递军情。规定举一烟鸣一炮表示来敌人100人左右；举二烟鸣二炮，来敌500人左右；1000人以上举三烟鸣三炮……。如此传递，千里之外的敌情可以在几个小时之内使朝廷了解。
