颐和园原是帝王的行宫和花园。公元1750年，乾隆在这里改建为清漪园。1860年，清漪园被英法联军焚毁。1888年慈禧太后挪用海军经费3000万两白银重建，改称今名，作消夏游乐地。到1900年，颐和园又遭“八国联军”的破坏，烧毁了许多建筑物。1903年修复。后来在军阀、国民党统治时期，又遭破坏，解放后不断修缮，才使这座古老的园林焕发了青春。
这座巨大园林依山面水，昆明湖约占全园面积3／4。但它的水面并不单调，除了湖的四周点缀着各种建筑物外，湖中有一座南湖岛，由一座美丽的 十七孔桥和岸上相连。在湖的西部，有一西堤，堤上修有六座造形优美的桥。
颐和园里有许多景点是效法了江南园林的一些优点。如谐趣园就是仿无锡寄畅园建造的；西堤，是仿杭州西湖的苏堤建造的。
颐和园前山的正中，是一组巨大的建筑群，自山顶的智慧海，往下为佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，构成一条明显的中轴线。在中轴线的两边，又有许多陪衬的建筑物。顺山势而下，又有许多假山邃洞，游人可以上下穿行。
颐和园的大门叫东宫门。以东宫门内的仁寿殿为中心的一组建筑物，是当时的政治活动区。
在颐和园里，共有各种建筑3000多间，几乎集中了所有古代建筑形式，亭台楼阁、殿堂厅室、廊馆轩榭、塔舫桥关，应有尽有，除了木建筑以外，还有铜铸、石砌、琉璃镶嵌等。高41米的佛香阁，是颐和园里最大的工程项目。全部登上佛香阁，周围数十里景色尽收眼底。
