国家把森林、草原、水域、湿地、荒漠、海洋等各种生态系统类型及自然历史遗迹等划出一定的面积，设置机构建设，把它管理起来，作保护、发展自然资源，开展科学研究工作的重要基地。
由于生物界和自然环境每时每刻都在不断地变化，不断地发展，尤其是由于人类频繁活动的干扰，使它们不能按原来自然条件下的演变来完成其发展和变化。所以，国家划定自然保护区，让保护区内的生物的自然环境，不受人为干扰，使其在自然状态下发展。因而进入自然保护区要办理一定的手续。1986 年 7 月，经国务院批准，由林业部公布施行的《森林和野生动物类型自然保护区管理办法》第十三条规定：“进入自然保护区从事科学研究、教学实习、参观考察、拍摄影片、登山等活动的单位和个人，必须经省、自治区、直辖市以上林业主管部门的同意。……经批准进入自然保护区从事上述活动的，必须遵守本办法和有关规定，交纳保护管理费。”
自然保护区的建立对拯救濒危动物，保护野生动物起了积极的作用。我们都知道，自然生态环境、动物栖息地的破坏，是许多野生动物种群数量下降，甚至达到濒危的最主要原因之一。自然保护区保存的是自然界自然状况最完整、生物物种最多的、环境景观最美的地区。野生动物在这里栖息、繁衍，不受人为条件干扰。一些濒危动物也在自然保护区内，得到充足的栖息地、食物和空间，由于进入自然保护区内，都必须办理手续，因而在一定程度上也制止了滥捕乱杀野生动物行为。如为了保护我国的国宝，我国分别在四川、陕西、甘肃三省建立了 13 处自然保护区。有了自然保护区，人们就可以根据自然保护区内各种生物的发展规律以及它们的环境要求和影响，来推测、了解和掌握自然界发生、发展的规律，从而能得出各种保护、发展和利用自然资源的科学依据和措施，进一步使自然环境得到不断的改善，使自然资源得到合理、长久的利用。
在自然保护区内，有在不同的气候、土壤和地形的影响下，形成的不同植物类群，栖息着不同的动物。同时在有的保护区内还遗留远古时代和不同历史时代的古化石、古遗迹和火山地貌，它们的存在为我国科学工作者进行生物学、生态学、地质学、古生物学及其他学科的研究提供了良好的基地。
另外，自然保护区也是向群众宣传、普及自然保护的知识和进行热爱大自然教育的重要课堂。
最后，由于自然保护区保持的优美环境，它还是人们欣赏自然景色、珍稀动植物或感受大自然风貌的良好场所。《森林和野生动物类型自然保护区管理办法》第 12 条规定：“有条件的自然保护区，经林业部或省、自治区、直辖市林业主管部门批准，可以在指定范围内开展旅游活动。”所谓有条件的自然保护区，主要是指：保护管理工作做得好；有食宿接待能力，交通方便，有相应的设施和严格的巡护检查制度，能够有效地保护自然环境不被污染，自然资源不遭破坏。
