周赧王五十七年(公元前258年)，秦国军队攻打赵国都城邯郸，赵王派平原君出使楚国求救。平原君想从他的门客之中，挑二十个文武双全的人一起去，已经选出十九个，剩下一个怎么也挑不到满意的。
有一个叫毛遂的门客向平原君推荐自己。平原君说：“大凡贤士处在世上，就像锥子放在布袋里，锥子的尖头立刻就会露出来。而你在我的门下已有三年了，周围的人没有称颂过你，我也没有听谁说起过你，这就说明你没有什么长处。既然你没有什么长处，那还是请留下来吧。”毛遂说：“我只是直到今天，才请你把锥子放到布袋里罢了!如果早一点放进布袋，我早就脱颖而出了，决不会是才露出尖头而已!”平原君听了，觉得他出语不凡，就让他一起去了，其他十九个人都笑话他。
平原君到了楚国，向楚王陈说合纵抗秦的利弊，从日出就开始谈，到了日中还没有达成决议。毛遂手扶剑柄走上台阶，对平原君说：“合纵抗秦的利弊，三言两语就能够说清楚了。现在从日出开始谈，日中还没有达成决议，是怎么回事?”楚王发怒，呵斥说：“你怎么还不下去!我是和你的主人谈话，你是什么东西!”毛遂手按剑柄上前说：“大王之所以呵斥我，是倚仗楚国那么多人都听您指挥。如今我和您相距十步，楚国人再多，您也无法倚仗!您的性命掌握在我手里，我的主人就在面前，你大声呵斥什么?何况我听说，商汤只有七十里见方的国土，却能称王天下;文王靠着百里见方的国土，而能使诸侯臣服。他们难道是依靠手下的士兵众多吗?不!他们靠的是利用当时的形势，然后发扬他们的声威。如今楚国国土方圆五千里，正规部队一百万，这是成为霸主的资本。以楚国的强大，天下没有哪个国家可以抵挡。白起，小人物而已，率领几万人的军队，兴兵与楚国作战，一战就把楚国的鄢、郢两座城池给打下了，再一战连楚国的夷陵也给烧毁了，第三战甚至破坏了楚国先王的陵庙。这是千秋万载也难以化解的仇怨，连我们赵国也为您感到耻辱，而大王您却不知道愤恨。合纵抗秦，也是为楚国好，不单单是为赵国。我的主人就在面前，你呵斥什么!”
楚王说：“对对，确实像先生所说的那样，我谨奉上国家的土地和人民来跟从赵国，参加合纵。”毛遂就问：“合纵的事决定了?”楚王说：“决定了!”毛遂就让楚王的随从拿来鸡、狗和马的血，然后捧着铜盆跪着前行到楚王面前说：“大王您应当歃血盟誓，订立合纵，然后是我的主人，然后是我。”于是在大殿之上把合纵订立下来。毛遂左手端着血盆，右手招呼那十九个门客，说：“你们也一起在堂下歃血!你们辛辛苦苦跟着来，正是所谓‘靠别人成事’的人啊。”
平原君订立合纵后就返回了，到了赵国，说：“我再也不敢以品评天下人才自许了!”于是让毛遂做了他的上宾。
