魏黄初元年(公元220年)正月，魏武王曹操到达洛阳。二十三日，曹操去世。起初，魏王曹操娶丁夫人为正妻，没有儿子。他的妾刘氏，生下了曹昂;卞氏共生了四个儿子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。
曹操曾经带兵出征，曹丕和曹植一起送他到路旁，曹植称颂曹操的功德，出口成章，左右都瞩目赞赏，曹操也感到很高兴。曹丕怅然若失，济阴人吴质在他耳边说：“魏王将上路时，流泪哭泣即可。”至辞行时，曹丕哭着下拜，曹操和部属们都很伤感。因此，大家都认为曹植言辞华丽而诚心不及曹丕。曹植做事任性，言行不加掩饰;而曹丕则施用权术，掩盖真情，自我矫饰，宫中的人以及曹操属下有很多人为他说好话。于是他被立为太子。
曹操去世时，太子曹丕正在邺城，驻守洛阳的军队发生骚动。大臣们想先保守秘密，暂时不公布曹操去世的消息。谏议大夫贾逵认为事情不应该保密，大臣们才把丧事公布。有人建议把各个城池的守将都换上曹操嫡系的谯县人和沛国人，魏郡太守大声说：“现在不论远近，归于一统，人人都愿意为国效忠，为什么一定要任用谯县、沛国的人，而伤害原来那些守将的感情!”撤换的事情才被阻止。
青州籍的原黄巾军士兵擅自击鼓，互相招呼离去，大家都认为应该阻止，如果有人不服从命令，就应当派兵讨伐。贾逵却说：“这样做不行。”于是他写了一篇很长的文告，命令青州兵所到之处的地方官府为他们提供饮食。
鄢陵侯曹彰从长安赶来，询问贾逵曹操的玺绶在什么地方。贾逵脸色严肃地对他说：“国家已经确立了正式的继承者，先王的玺绶这些东西，不是君侯您应该打听的。”
噩耗传到邺都，太子曹丕放声痛哭，不能自已。中庶子司马孚劝谏说：“先王驾崩，天下大事都依赖殿下作主。您应当上为宗庙祭祀的延续着想，下为天下百姓的生计考虑，怎么能像普通人行孝一样，只知道号哭呢?”太子又哭了很久，才勉强止住，说：“你说得对。”这时群臣刚刚听到曹操的死讯，聚在一起痛哭，连上朝的行列也无法保持。司马孚在朝中大喊，说：“现在君王去世，天下震动，应当尽早拜立新君，以稳定全国局势。你们难道就只知道哭吗?”于是曹丕下令让群臣退朝，设置宫廷的警卫，料理丧事。
群臣认为太子即位应该等待皇帝的诏令。尚书陈矫说：“先王在外地去世，全国上下惶恐不安，太子应当节哀，继承王位，以维持天下人的期待。况且还有先王宠爱的其他儿子在一边等待拥立的机会，万一来去之间发生变故，那么国家就会有危机了。”曹丕于是立即安排官员备办礼仪，一天之内全部准备齐全。
第二天早晨，曹丕借用王后的名义命令太子即位，大赦天下。汉朝皇帝也很快派遣华歆带着诏书，授给曹丕丞相官印、魏王玺绶，让他兼任冀州牧。
