玛丽娅抬头一看，在面前站着一个矮小的陌生人，他身穿深色的袍子，手提鸟笼，笼子里有各种色彩鲜艳、羽毛漂亮的小鸟。这些鸟惊恐万状，跳来跳去，使劲撞击笼子，企图恢复自由。这时候，从远处传来小河的潺潺流水声和森林里伐木人的锯木声。
她惊讶地看着这个陌生人，心里想：“他是从哪儿来的？怎么没有看见他走过来呢？不会是个魔鬼吧？”
那个人打断了她的思绪，说：“我想请你帮我保管几天这只鸟笼子。”
“你为什么要把这些可怜的小鸟关起来？有什么用？”
“拿到附近村子里去卖，可是，现在我先得到森林里去一趟，找金鸟。
那是最漂亮的鸟。”
“这我听说过，可是从来没见过。我以为，这不过是神话里说说的。”
“我知道金鸟在哪儿。你好好保管这些鸟，我会好好地酬谢你的。不过，要记住，假若让它们飞了，你将灾难临头。”
年轻的妇人想告诉他，家里事情太多，又要下地。丈夫在锯木场工作，还得给他送饭，所以，没有时间喂鸟。可是，正当她要推辞，这个陌生的矮子突然不见了。
下午，她丈夫回到家里，疲惫不堪。听见鸟叽叽喳喳乱叫，心里很烦，就生气地说：“这些鸟是从哪儿弄来的？吵得我都没法睡觉。”她解释说，是一个矮小的男人托她保管的。她丈夫不理睬，打开鸟笼，把小鸟全都放了。
随后，就若无其事地躺下睡着了。
第二天，那个人来了，问那些鸟哪儿去了。她不得不如实相告：鸟全飞到森林里去了。那人听后，气得暴跳如雷，顿足喊叫。年轻的妇人吓得跑回家躲了起来。
当天下午，玛丽娅在河边又遇见了他。这次，他很平静，似乎忘却了发生的一切。他向年轻的妇人告别时说：“那些鸟跑了没关系，因为，最终我一定能捉到金鸟……”
没等妇人回答，他就消失在密密的树林里了。
晚上，她丈夫没有回家。她焦急地等待着，倾听从树林传来的各种声音。
直到清晨，她好像听见悲切的喊声：“玛丽娅！我在这里……”她在附近到处寻找，不见任何人影。后来，她又到锯木场去寻问丈夫的下落，可是谁也不知道。她走遍了丈夫经常去的地方，仍未找到一点踪迹。
当她回到家的时候，看见屋顶上有只金色的鸟，是它在悲伤地呼喊：“玛丽娅，我在这里……”。顿时，一种可怕的猜疑向她袭来：会不会是丈夫被变成了金鸟？ 第二天，她早早地起了床，到周围去寻找。在一棵巨大的面包树旁遇见一个老太婆，她只有一只眼睛、一只手。她问老太婆看见她丈夫没有。老太婆回答说：“假若你肯把你漂亮的辫子给我，我就告诉你，他在哪里。”
年轻的妇人毫不犹豫地剪下头发，给了老大婆。老太婆把头发安在自己头上后说：“那个矮子把你丈夫变成了那只怪鸟。要使他恢复人形，你必须到森林里找到绿色的泉水并把泉水洒在鸟的头上。不过，要记住，这只能在月圆之夜做。如果他在一段时间内还保留着鸟的头，你别害怕。”
“他会永远是这样吗？”
“可以等到下一个圆月夜，再用绿泉的水喷洒他。可是，在这之前，千万不能让人看见他。”
“那么，绿泉在哪里？”
“沿着你家对面的小路走，一直到河边。那里有一个人在砍树，你可以求他用树干为你做一条独木船。假若你用金鸟同他交换，他就会答应。”
