秋时，齐国的国君齐庄公，有一次坐着车子出去打猎，忽见路旁有一只小小的虫子，伸出两条臂膀似的前腿，要想来阻挡前进中的车轮。庄公问驾车的人：“这是一只什么虫子?”驾车的人答道：“这是一只螳螂，它见车子来了，不知赶快退避，却还要来阻挡，真是不自量力!”庄公笑道：“好一个出色的勇士，我们别伤害它吧!”说着，就叫驾车的人车子靠边，让开它，从路旁走过去。这件事情，很快就传开了。人们都说庄公敬爱勇士。便有好多勇敢的武士，纷纷来投奔他。但是，“螳臂当车”作为一句成语，却并不比喻出色的勇士，而是比作自不量力的可笑人物。
一天清晨，刚下过雨，一只螳螂趴在树上喝露水，忽然看见树下道路的路面上陷下去一个大坑，这个坑真大，足可以掉下去两匹大马。螳螂心想：糟了，这么大的坑，如果待会儿谁的车从这里过，肯定要出事的。
正这么想着，一辆疾驰的马车过来了，还没等螳螂看清楚是怎么一回事，那辆车就“轰”地一声颠覆了。
于是，螳螂大声叫喊：“出事故啦!”可是周围一点回音都没有，螳螂急得没办法，只好从树上爬下来。
这时，远处又传来了车轮声，螳螂更是急得满头大汗，他几步跳到大坑前边的不远处，横在道路中间，伸开双臂，大呼：“停车，快停车!”
可是，赶车的人和乘车的人看到此情景，不仅不停车，还都一起嘲笑道：“螳臂当车，不自量力。”
后面发生的事，其结果不言而喻。只是再往后，人们谈到螳臂当车的义举时，都不愿承认螳螂的高尚、勇敢和悲壮，却仍将他当作嘲笑的对象。
历史竟是这样的不公。究其原因，无非是螳螂太渺小，人微言轻，一个无足轻重的小虫儿，怎么可以去纠正赶车人和乘车人的错误呢?要知道，那个时候，能坐马车的人，可都是有相当身份的人。
