“海纳百川”出自晋袁宏的《三国名臣序赞》：“形器不存，方寸海纳。”没有物质形态的困扰，即使方寸之地也可容纳像大海一样辽阔的东西。意指要心胸宽广，不要拘泥于形式。
李周翰注释道：“方寸之心，如海之纳百川也，言其包含广也。”意指大海可以容得下成百上千条江河之水。
“海纳百川，有容乃大;壁立千仞，无欲则刚。”此联为清末政治家林则徐任两广总督时在总督府衙所题堂联。意为：大海因为有宽广的度量才容纳了成百上千的河流;高山因为没有勾心斗角的尘世杂欲才如此的挺拔。
海纳百川有容乃大，告诉人们要豁达大度、胸怀宽阔，这也是一个人有修养的表现。人们都把那些具有像大海一样广阔胸怀的人看做是可敬的人。此外，海纳百川还有包罗万象的意思，常常用来形容事物壮阔雄奇。
