最早的鱼是4.5 亿年前寒武纪时期出现在地球上的圆嘴无颌的鱼。鱼类很容易从外表上区分开来，它们组成了脊椎动物中最大的类群：在总数为5万种的脊椎动物中，鱼类有2万2千余种。
并不是所有生活在水里的动物都是鱼类。例如：鲸，就是哺乳动物。然而，所有的鱼类都能很好地适应水中的生活。它们用鳍运动。鱼有两对鳍━━胸鳍和腹鳍，分别位于身体的两则；还有一个尾鳍，生长于尾部；并且根据种类的不同，在背上生有一个或两个背鳍，在臀上生有一个臀鳍。它们有一个充满气体的囊，叫做鳔，它使鱼能够在水中沉降、上浮和保持位置。只有鳐鱼和鲨鱼没有这个器官。鱼类还有用来呼吸的鳃，大多数种类的鳃被鳃盖骨覆盖。鳃位于头的两侧，嘴的后方，用来过滤从嘴吞入的水，从水中获取氧，然后从被称为鳃裂的开口处将水排出。不同种类的鱼的大小差异很大。它们的身体由３部分组成：头部、躯干部和尾部。皮肤上覆盖着鳞片，其大小和数目不同。在两侧各有一条明显的线叫做侧线，是感觉器官，用来确定方向。一些硬骨鱼的肌肉被一些细小的骨头分隔开。
地球上出现的第一种鱼类有圆形无颌的嘴，现在只有70种这样的鱼存在，形成无颌鱼类。在这些鱼中，七鳃鳗最为著名，它们没有鳞片，细长的体型圆圆的，很像鳗鲡。七鳃鳗通过带吸盘的嘴附在别的鱼身上，吸食寄主的血液为生。其他的鱼分为两大类：硬骨鱼和软骨鱼。
硬骨鱼有一副骨骼。这类鱼中有原生的硬骨鱼，骨骼中只有一部分是硬骨。例如总鳍亚纲鱼类（包括空棘目鱼），肺鱼和鲟鱼类（例如鲟鱼），这些鱼和更进化的硬骨鱼的区别是：硬骨鱼的骨骼完全由硬骨构成。海鳝、鳎和刺盖鱼作为硬骨鱼的代表，外形各异，但都有极对称的尾鳍，并履盖着细小的鳞片（只有少数例外，包括鳗鲡和一些鲤鱼）。硬骨鱼分为几类。鳗鲡类是一些幼体看上去与成体差异很大的鱼。鲱鱼类是一些过着群居生活的鱼。鲤鱼类包含几乎所有的淡水鱼。河鲈和金枪鱼类是尾鳍有坚硬的辐条支撑的鱼类。它们被称为“刺鳍类”，构成硬骨鱼类中最大的类群。
软骨鱼有一副完全由软骨组成的骨架，并由钙加固。这类鱼主要是鲨鱼和鳐目鱼。
鳗鲡出生时是一种身体扁平的小鱼，称作“小鳗鲡”。成熟时它们有一个很长的光滑的身体，一般无鳞，沿着背部是一条连续的鳍。鳗鲡生活在欧洲和美洲的河流和湖泊中，它们迁徒到北大西洋西印度群岛东北部的藻海，在那里繁殖后代。幼仔出生后它们便死去。小鳗鲡在穿过大西洋返回的途中，呈现出成体的形态，在归途中，它们也开始在马尾藻海中生育。
鲱鱼生活在北海、英吉利海峡和波罗的海。成鱼有一个淡色的腹部和一个深蓝色或近黑色的背。像沙丁鱼和西鲱一样，它们过着群居生活，有时几千条鱼生活在一起。对于每条鱼来说，这是有效的自卫方法，因为对一个捕食者来说，只能在许多鱼中选择一个目标。当被袭击时，鱼群几乎立即消失。
属于鲤鱼类的鱼有几千种，几乎遍布全球。这些淡水鱼有很大的鳞片，它们的牙齿不是固定在颌上而是固定在咽喉上。它们的嘴能够向前移动吸住食物。鲤属中许多种类主要生活在亚洲和欧洲平静的江河、小池塘和湖泊中，各个种类的形状和色泽的差异很大。有些种类只有很少几个大鳞片（镜鲤鱼）或几乎没有鳞片（草鲤）。这些鱼很容易养殖，养殖者已创造了许多变种。鲤鱼主要以植物和无脊椎动物为食。产卵季节要看水的温度，不能太冷（至少20℃）。雌鱼生产成百上千个卵，但大多数小鱼苗一出生，就成为其他鱼甚至成年鲤鱼的食物。
