杭州西湖古时原与杭州湾相通，仅是钱塘江口附近的一个小海湾，以后由于湾口泥沙不断堰塞，出现了断断续续的沙嘴，阻塞了西湖与湾外浅海的流通，最终与大海隔离，在湾内形成?湖，经山泉活水不断地冲洗及历代人工疏浚治理，逐步形成了今日西湖。汉时传说湖中涌现金牛，为“明圣之端”，故有金牛湖与明圣湖之称。唐代杭州刺吏白居易作石涵以泄湖水，称石涵湖。因湖在杭卅城西，人们通常叫它西湖。一代文豪苏东坡别出心裁地把西湖比作我国古代美女西施，从此西湖又多了一个富有诗意的雅号，叫“西子湖”，并且名声更加传扬四海。
杭州西湖处于平原、丘陵、湖泊与江海相衔接的地带，三面环山，层峦叠嶂。西湖水面广阔，南北长3．3公里，东西宽2．8公里，湖周约15公里，面积为5．6平方公里。湖水平静，碧波盈盈，纵贯南北的苏堤和横列东西的白堤似两条绿色的缎带，把西湖分成外湖、里湖、岳湖、西里湖和小南湖5个湖区，并由多座桥涵互相沟通，三潭印月、湖心亭、阮公墩3个小岛鼎立湖心。湖周山峦迭翠，繁花似锦，林木苍翠，峰岩洞壑之间穿插泉池溪漳，青碧黛绿丛中，隐现着数不清的楼台轩榭，可谓“远山近水皆有情”，确实使人有“古今难画亦难诗”之感。
西湖山水秀丽，自南宋以来，就有西湖十景之称。它们来源于南宋宫廷画家所绘西湖画卷的题名，后来经过清康熙等的题字勒石，流传至今。“苏堤春晓”因苏堤而得名。北宋时期，苏东坡组织民工疏浚西湖，并筑成一条从南屏山直通栖霞岭麓的长堤，堤上建有六座石拱桥，名苏堤。苏堤景色四时不同，尤以春日之晨最为秀丽，六桥烟柳笼纱，几声莺啼，报知苏堤春早。“柳浪闻莺”原为南宋御花园，滨湖柳浪桥畔尽是密密垂柳，风荡柳丝曳若碧浪翻空，春日黄莺鸣啭其间，清脆悦耳，驻足聆听，令人心旷神恰。“三潭印月”是西湖三岛之一，素有“小瀛州”之称。附近湖水最深处立有石塔 三座，是苏东坡疏浚西湖时所建立的，为三塔以内不准种菱植藕的标志，以防西湖游塞，因为设计巧妙而成为一处胜迹。“三潭印月”是赏月的胜地，每当皓月中天，月光、灯光、湖光交相辉映，月影、塔影、云影溶成一片，“一湖秋水欲溶秋”，有说不尽的诗情画意。“断桥残雪”中的断桥是白堤的起点，元代称“段家桥”，因孤山来白堤的路到此而断，故名。冬末春初积雪未消而春水初生，拱桥倒映，?郎生姿，远山近水，银装素裹，分外妖娆。我国民间故事《白蛇传》中的白娘子和许仙曾在此相会。“平湖秋月”有孤山与白堤相接处，前临外湖，水面开阔，秋夜湖平如境，皓月当空，清辉如泻，“一色湖光万顷秋”，更充满了诗情画意。宋时，曾被列为西湖十景之首。此外，“花港观鱼”、“双峰插云”、“雷峰夕照”、“南屏晚钟”、“曲院风荷”等，历来也赞誉之词不绝。
西湖的美，不仅在湖，也在于山。西湖群山以天竺山为主峰，环湖分为南、北两支。南山主要包括龙井山、理安山、南高峰、烟霞岭、大葱山、灵石山、南屏山、凤凰山、吴山等；北山主要包括灵隐山、北高峰、仙姑山、栖霞岭、宝石山等。两支山脉中最高、最著名的主峰是南高峰和北高峰，两峰遥遥相对，雄峙西湖南北，于风云际会时，微露双尘，望如插云，因而名 “双峰插云”、为著名的西湖十景之一。这些山峰高度都不超过400米，但峰奇山秀，林泉幽美。在连绵起伏的山峦间，参天的竹林深处掩映古刹灵隐，距今已有1600多年的历史。寺庙气势雄伟，为我国佛教禅宗十刹之一。寺前古木葱郁，荫天蔽日，冷泉流经处点缀着冷泉、壑雷、春淙、翠微等亭阁，环境清幽静谧。灵隐寺南飞来峰古木参天，怪石峰嵘，由于长期受地下水的溶蚀作用，形成许多奇幻多变的石灰岩洞壑，洞内怪石林立，许多象形岩石还都附有济公的传说。在洞壁及沿溪涧的?岩石壁上，有五代至宋、元年间的石刻造像380余尊，其中最引人注目的要数那喜笑颜开、袒腹露胸的弥勒佛像，他一手按书袋，一手持念珠，造型自然生动，是飞来峰最大的造像，为宋代造像艺术的代表作，具有很高的艺术价值。除灵隐寺之外，杭州另有一个著名的寺院叫净慈寺，位于南屏山麓慧日峰下，以“酒肉罗汉”济公曾居于此而闻名，流传不衰的古井运木的故事就发生在这里。净慈寺钟楼里有
